「七草」と聞くと、多くの方が思い浮かべるのは一月七日にいただく七草粥ではないでしょうか。けれど七草には、もう一つ、春とはまったく別の顔があります。それが「秋の七草」です。秋の七草は食べるためのものではなく、目で愛でるための七種とされています。名前は聞いたことがあっても、七つすべてを言える方は意外と少ないかもしれません。秋の野山を歩く機会があれば、この七種を思い出しながら草花を眺めてみるのも一興です。今日は、秋の七草の由来と、その七種を天啓の防壁がご紹介します。
万葉集に詠まれたことが由来とされる七種
秋の七草は、万葉集の巻八に収められた山上憶良の歌が由来とされています。「秋の野に咲きたる花を指折りかき数ふれば七種の花」（1537番）と、続く「萩の花 尾花 葛花 なでしこの花 女郎花 また藤袴 朝貌の花」（1538番）という二首で、秋の野に咲く七種の花が数え上げられています。歌に詠まれた「朝貌」は、今日の朝顔ではなく桔梗を指すと考えられている、というのが現在広く受け入れられている解釈です。
秋の野を彩る七つの花
秋の七草として数えられるのは、萩（はぎ）、尾花（おばな、すすきのこと）、葛（くず）、撫子（なでしこ）、女郎花（おみなえし）、藤袴（ふじばかま）、桔梗（ききょう）の七種です。いずれも秋の野山に自生し、控えめな彩りで季節の移ろいを告げてきた花々とされています。萩は古くから和歌に詠まれてきた花としても知られています。
春の七草との、決定的な違い
春の七草が一月七日に粥として口にされるのに対し、秋の七草は観賞のための七種であり、食用として扱われるものではありません。同じ「七草」という言葉でも、春は食べ、秋は眺めるという、まったく異なる楽しみ方が伝えられているのです。この違いを知らずに混同してしまう方も少なくないため、覚えておきたい要点の一つです。
尾花（すすき）が結ぶ、十五夜への道
七種のうち尾花、つまりすすきは、秋の七草であると同時に、十五夜のお月見に飾られる植物としても親しまれています。稲穂に見立てられ、豊作への祈りが込められているとされ、秋の野の花と、お月見という行事とを静かに結びつける存在です。
七種のうち、萩・撫子・桔梗などは古くから庭先や鉢植えでも育てられ、身近な場所で目にする機会も少なくありません。野山まで足を運ばなくても、暮らしの近くで秋の七草の一部に出会えることがあります。
秋の七草を覚えることは、七つの名前を暗記することよりも、秋という季節がどんな彩りでできているかを知ることに近いのかもしれません。野に咲く花の名を一つひとつ辿りながら、季節がゆっくりと移ろっていく気配を感じてみてはいかがでしょうか。