七五三のお参りを終えた子どもたちが手にしている、紅白の細長い飴。その名は「千歳飴（ちとせあめ）」といい、千年という長い年月を思わせる名前には、子どもの健やかな成長を願う気持ちが込められているとされています。今日は、七五三に配られる千歳飴の由来を天啓の防壁がご紹介します。
「千年」という名に込めた願い
千歳飴の「千歳」とは、千年、つまり非常に長い年月を意味する言葉です。細く長く伸ばして作られる飴の形そのものが、「長く伸びる」「長寿である」ことの象徴とされ、子どもがまっすぐに、そして長く健やかに育ってほしいという願いが、その名と形の両方に込められているとされています。
江戸の飴売りに始まる、という言い伝え
千歳飴の起源については諸説伝わっていますが、江戸時代、浅草で飴を商っていた飴売りが「千年飴」あるいは「寿命糖」といった名で売り出したのが始まりという説が広く知られています。縁起の良い名前と長い形が評判を呼び、七五三のお参りとともに定着していったと伝えられていますが、これも数ある言い伝えの一つとして受け止めるのがよいでしょう。
紅白と、松竹梅の袋
千歳飴そのものも紅白に染め分けられていることが多く、祝いの色として親しまれてきた紅白の取り合わせが、ここにも表れています。袋には、鶴亀や松竹梅、翁と媼といった、長寿や繁栄を表す縁起の良い図柄が描かれることが多いとされ、飴そのものだけでなく、袋の意匠にも祝いの心が凝らされています。
長い飴を、折らずにいただく理由
千歳飴は、その長い形のまま折らずにいただくのがよいとする言い伝えもあります。長寿を願う象徴を途中で折ってしまうことを、縁起の面から避けたい、という考え方によるものとされています。とはいえ、小さな子どもが食べやすいように切り分ける家庭も多く見られ、形にこだわりすぎず、味わう気持ちを大切にするのも一つの向き合い方でしょう。
紅白の飴に込められた「長く伸びるように」という願いは、名前が変わり、時代が移っても、七五三という行事とともに受け継がれてきました。次に千歳飴を目にしたとき、その細長い形に込められた小さな祈りに、ふと立ち止まってみるのもよいかもしれません。