長寿の祝いには、六十歳、七十歳、七十七歳と、それぞれに固有の呼び名がつけられています。還暦、古希、喜寿――聞いたことはあっても、その由来まではご存じないという方も多いのではないでしょうか。年齢の節目ごとに名づけがなされてきたのは、長く生きてこられたことそのものを祝おうとする、昔からの気持ちの表れなのかもしれません。今日は、長寿の祝いの名称の由来と、それぞれに結びつく色のお話を天啓の防壁がご紹介します。
還暦（六十歳）― 生まれた年に、暦がめぐり還る
還暦は、数え年で六十一歳、満年齢では六十歳を迎える年の祝いです。干支は十干十二支の組み合わせによって六十通りの巡りを持ち、六十年でひと巡りして生まれた年と同じ干支に還ることから「還暦」と呼ばれるとされています。暦がひと巡りして生まれ直すという考え方にちなんで、赤いちゃんちゃんこや頭巾を贈る風習が今に伝わっています。赤は魔除けの色として親しまれてきたとされ、新しい人生の始まりを祝う意味が込められていると言われています。
古希（七十歳）― 「人生七十古来稀なり」
古希は七十歳の祝いです。この名は、唐代の詩人・杜甫が詠んだ「曲江」という詩の一節「人生七十古来稀なり」に由来するとされています。七十まで生きることは古くから稀であったという杜甫の言葉が、そのまま長寿を称える呼び名として日本に定着したと言われています。医療や暮らしの環境が大きく変わった今では珍しいことではなくなりましたが、その言葉が持つ、生きてきた歳月への敬意は変わらないものです。
喜寿（七十七歳）― 文字のかたちに宿る祝い
喜寿は七十七歳の祝いです。「喜」という字を崩して書く草書体が「七十七」という数字が重なったかたちに見えることから、この名がついたとされています。数え方だけでなく、文字そのもののかたちにまで祝いの意味を見出してきたところに、日本語ならではの言葉遊びの豊かさが感じられます。古希と喜寿には、ともに紫色が結びつけられることが多いとされ、高貴さや長寿の証として用いられてきました。
還暦、古希、喜寿のあとにも、傘寿（八十歳）、米寿（八十八歳）、卒寿（九十歳）、白寿（九十九歳）と、長寿の祝いの名称は続いていきます。数え方も由来もさまざまですが、共通しているのは、生きてこられた歳月そのものを、家族や周囲が言葉にして讃えようとする心づかいです。
年齢を重ねることに、ためらいを覚える瞬間があるかもしれません。それでも、六十年、七十年という数え方の向こうには、それだけの歳月を大切に生きてきたことへの、静かな願いが込められているのではないでしょうか。