晴れ着に身を包んだ小さな子どもたちが、千歳飴の袋を手に社寺を訪れる姿を見かける季節がやってきます。七五三は、子どもの成長を祝う行事として広く親しまれていますが、なぜ三歳・五歳・七歳という年齢が選ばれ、十一月十五日に祝われるようになったのでしょうか。今日は、七五三の由来を天啓の防壁がご紹介します。
平安の宮中に始まった、三つの儀式
七五三の起源は、平安時代の宮中や公家の間で行われていた、複数の通過儀礼にあるとされています。三歳では、それまで剃っていた髪を伸ばし始める「髪置き（かみおき）」、五歳では、男の子が初めて袴を身につける「袴着（はかまぎ）」、七歳では、女の子が着物の付け紐を外し、初めて帯を結ぶ「帯解き（おびとき）」の儀式が行われていたと伝えられています。これらが江戸時代を経て一つの行事にまとまり、七五三として庶民の間にも広まっていったとされています。
なぜ十一月十五日なのか
十一月十五日という日取りについては、旧暦のこの日が、何をするにも吉とされる「鬼宿日（きしゅくにち）」にあたっていたためという説が広く知られています。また、江戸時代に徳川家の子息の健康祈願がこの日に行われたことがきっかけになったという言い伝えも伝わっていますが、いずれも確かな史料で裏づけられた定説というより、長く語り継がれてきた由来のひとつとして受け止められています。
三歳・五歳・七歳という年齢の意味
三・五・七という奇数が選ばれている背景には、陰陽の考え方で奇数を陽の数とし、縁起の良い数とみなす思想があるとされています。医療がまだ十分でなかった時代、子どもが無事にこれらの節目を迎えられること自体が、大きな喜びであり、感謝を捧げるべき出来事だったのでしょう。現代では、地域や家庭によって、男の子は三歳と五歳、女の子は三歳と七歳というように、祝う年齢を組み合わせる例も見られます。
数え年と満年齢、どちらで祝うか
七五三は本来、数え年で祝う行事だったとされていますが、現在では満年齢で祝う家庭も広く見られます。数え年では生まれた年を一歳とし、正月ごとに歳を重ねる数え方をするため、満年齢よりも一つ、あるいは二つ早い時期にお祝いを迎えることになります。どちらで祝うべきかという明確な決まりはなく、地域や家庭の考え方に応じて選ばれているのが実情です。
晴れ着姿の小さな一歩は、その子だけのものであると同時に、遠く平安の宮中から受け継がれてきた祈りの一部でもあります。十一月の社寺で見かける晴れやかな装いの向こうに、そんな長い歴史の続きを重ねてみてください。