参道の両脇に向き合って座る一対の獣は、片方が口を開き、もう片方が口を閉じています。この開いた形を「阿形（あぎょう）」、閉じた形を「吽形（うんぎょう）」と呼び、「あ」から始まり「ん」に終わるその音は、物事の始まりと終わりを表すとされています。何気なく通り過ぎてしまいがちな一対の姿ですが、よく見るとそれぞれに異なる表情が宿っています。境内に入る前に、少し足を止めて見上げてみたくなる存在です。今日は、参道に座る一対の獣、狛犬の由来を天啓の防壁がご紹介します。
向かって右が獅子、左が狛犬という古い区別
平安時代以降、向かって右側に置かれる口を開いた阿形は「獅子」、左側の口を閉じた吽形は「狛犬」と呼び分けられてきたとされています。獅子には角がなく、狛犬には一本の角があるというのが、本来の見分け方だったと伝えられています。「狛犬」という呼び名自体、高麗（こま）を経て伝わった犬、という意味に由来するという説もあります。
時代とともに、角の姿は薄れていった
狛犬の角は、魔を退けるための印だったとも言われていますが、時代を経るにつれて次第に短くなり、今では角の痕跡がわずかに残る程度か、まったく見られない姿も少なくありません。獅子と狛犬の姿が近づき、今日ではひとまとめに「狛犬」と呼ばれることが多くなっています。
シルクロードを経て、はるばる伝わった姿
狛犬のルーツをたどると、古代エジプトやメソポタミアで、力と権威の象徴として神域の入口に置かれていた獅子の像に行き着くとされています。その姿はシルクロードを経て中国へ伝わり、唐獅子として形を整え、朝鮮半島を経由して日本へもたらされたと考えられています。
神社ごとに異なる、一対の表情
今日、日本各地の神社に座る狛犬の姿は実にさまざまです。凛々しいもの、どこか愛嬌のあるもの、地域の石材で作られた素朴なものまで、その表情は一様ではありません。どの神社の狛犬がより優れているというものではなく、それぞれの土地の歴史を映した姿として受け止めたいものです。木彫りや陶製など、材質が異なる狛犬も各地に伝わっているとされています。
遠く海の向こうから旅を続けてきた獣の姿が、今こうして日本各地の参道に根づいているというのも、静かに興味深いことです。狛犬の表情を見比べる旅というのも、参拝の楽しみ方の一つになるかもしれません。
次に参道を歩くときは、少し足を止めて、阿形と吽形、一対の狛犬の表情を見比べてみてください。物言わぬその獣たちに、心の中でそっと一言、道中の挨拶を贈ってみるのもよいかもしれません。